В начале мая оленеводы Ямала вместе со своими стадами отправляются на море. Карское. Жизненный цикл кочевников тундры состоит из сезонных миграций — весной и летом они поднимаются ко все более высоким широтам, где в изобилии растет ягель и не так много гнуса, а осенью отправляются на юг, чтобы укрыться от совсем уж суровых арктических холодов. Бесконечные путешествия составляют суть и смысл бытия кочевников, ритм существования целого народа. При этом сам процесс перемещений в пространстве является большим, сложным и многосоставным явлением, внутри которого существует много любопытных нюансов.

Раньше, в XIX и XX веке ненцы различали «летние» и «зимние» годы, то есть каждый сезон считался отдельным, завершенным временным периодом. Зимой кочевники предпочитают оставаться на стойбищах подольше, а летом совершают протяженные марш-броски. К примеру, оленеводы, приписанные к райцентру Яр-Сале, во время холодов предпочитают стоять на месте около месяца, в то время как весной — всего 1-3 дня. За короткое время оленеводам надо преодолеть сотни километров, чтобы успеть добраться до летних пастбищ. Поздней весной олени начнут телиться, и скорость перемещений резко упадет. Поздним летом и осенью же на одном месте кочевники задерживаются всего на 3-5 дней, следуя за стадом. Олени должны набрать вес перед зимой, но стоять долго на одном месте нельзя — животные все съедят.

Суммарно в течение года оленеводческая бригада, состоящая из нескольких семей, может кочевать от 80 до 120 раз в зависимости от маршрута.

Оленеводы путешествуют по заранее определенным «коридорам», кочевьям, которые существуют в рамках «микрорегиона», где проживает группа семей, объединенных родственными и социальными связями. Это и территориальный, и социальный конструкт, объединенный самоназванием. Как пример, можно привести микрорегион под названием Мордыяха. На момент 2023 года (статья «Динамика кочевых маршрутов на Ямале» А.И. Волковицкий, А.И. Терехина) в него входят 25 семей, среди которых две оленеводческие бригады по 10 семей в каждом и частные домохозяйства.

Бригады выпасают от 2 до 4 тысяч оленей, а индивидуальные семьи имеют достаток от 50-100 оленей до 2,5 тысяч голов. 

Отдельная семья из 5-6 человек со стадом, скажем, 300-400 оленей, весной отправляется в путь с зимнего стойбища на Север самостоятельно, затем в период весеннего отела объединяется с двумя-тремя соседями, образуя стойбище. Потом, летом, несколько стойбищ соединяются вместе, пока осенью они по двое не отправятся обратно на юг. Примечательно, что, устав от соседей, семья может собраться и откочевать в «свободное плавание» — никто не устанавливает отношений зависимости или жестких обязательств. В отличие от бригады, отдельные семьи за календарный год успевают побывать в семи-восьми объединениях, построенных по принципу временной кооперации.

В процессе кочевья ненцев нет хаоса, примерные маршруты известны заранее. Ненцы стараются не тревожить соседние кочевья своим присутствием, тем более, что это рассматривается как нарушение прав. Границы кочевий представляют собой причудливое смешение архаики и модерна — как утверждают Александр Волковицкий и Александра Терехина, оленеводы-частники на микро-масштабе ориентируются на административные границы тундр, а в крупном больше склонны принимать во внимание традиционное право. Кстати, бригады, считающиеся наследниками совхозов, имеют приоритетное право на использование коллективных пастбищ. «Личные» участки тундры принадлежат не отдельным семьям, а «микрорегионам», члены которых внутри распределяют локации между членами. Оленеводу важно не допускать смешения своих оленей с чужими во избежание конфликтов, так что выпас все время согласуется между соседями. При этом необходимо отметить, что право на пастбище — это скорее право пользования, чем собственности. Считается вполне законным и правильным выпустить своих оленей на приглянувшийся гектар-другой, если хозяина нет поблизости.

Ученые отмечают, что летние коридоры перемещений кочевников за последние годы изменяются слабо, а вот зимние стоянки изменяют свое местоположение с завидной регулярностью. Впрочем, и тут проявляются нюансы современности — недавно участники экспедиции «Чистая Арктика — Восток-77» обнаружили, что многие ненцы изменяют маршруты касланий, чтобы находиться в зоне покрытия сотовых операторов и доступе к Интернету. Необходимость заполнять виртуальные документы, подключать детей к удаленному образованию и получать услуги телемедицины диктуют изменение коридора не хуже, чем погода или неуродившийся ягель.