Водные ресурсы Арктики имеют стратегическое значение для всей планеты. Ведь за Северным Полярным кругом сосредоточены громадные запасы пресной воды. Почти 70% всех водных запасов Земли законсервированы в полярных шапках Арктики и Антарктиды. А чистая пресная вода в перспективе станет более важным ресурсом, чем углеводороды. Эксперты уже сегодня называют ее нефтью будущего и предрекают, что вода обгонит топливо по цене. Живая, не прошедшая процедуры очистки вода может стать самой прибыльной статьей российского экспорта.

Поэтому так важно сохранить чистоту арктических вод. Использовать исключительно самые экологичные технологии – такой принцип лежит в основе нового этапа экономического освоения Арктики. А одним из элементов новой арктической экономики становится туризм, ключом к развитию которого стали северные воды. По Северному Ледовитому океану уже ходят туристические суда, и спрос на арктические круизы растет. Уникальная природа заполярного региона становится новым мировым туристическим брендом.

Северный Ледовитый океан – самый маленький из всех океанов Земли. На него приходится всего 4% площади Мирового океана. А еще он самый мелкий из всех: его средняя глубина составляет 1225 м, в то время как средняя глубина Мирового океана 3711 м. Большую часть рельефа дна Северного Ледовитого океана занимает шельф, на который приходится 45% дна, и подводные окраины материков, занимающие до 70% площади дна. Именно в этом причина такой маленькой средней глубины: около 40% площади океана имеют глубины меньше 200 м.

По количеству островов Северный Ледовитый океан занимает второе место после Тихого океана. Арктические воды омывают самый большой на Земле остров Гренландия площадью 2175,6 тысячи км² и второй по размеру архипелаг – Канадский Арктический.

Если двигаться с запада на восток, то границы Северного океана будут проходить по 9 морям: Баренцеву, Карскому, Лаптевых, Восточно-Сибирскому, Чукотскому, Бофорта, Линкольна, Гренландскому и Норвежскому. Они отделяют арктический океан от Атлантического и Тихого океанов. Внутренних морей два – Белое и Баффина. Фактически является морем и самый крупный залив – Гудзонов.

Во всех арктических морях круглый год есть льды. А центральные районы океана покрыты паковыми льдами, достигающими толщины 3-5 м, даже в летнее время. Льды дрейфуют со средней скоростью 7 км/сутки, а максимальная скорость их дрейфа может достигать 100 км/сутки.

Большая часть прибрежных морей летом освобождается ото льда. Однако остаются дрейфующие льды и отроги океанических ледниковых массивов, близко подступающие к берегу, которые создают сложности для судоходства. Береговой припай тоже исчезает не везде: на некоторых участках, например, у северного берега Гренландии, припайные льды сохраняются даже в разгар лета. Тем не менее, большую часть года Северный Ледовитый океан используется для морских перевозок. Россия проводит суда по Северному морскому пути, США и Канада – по Северо-Западному проходу.

Ледовая шапка океана делает арктическую биосферу уникальной. Здесь выживают лишь те виды животных, которые сумели приспособиться к жизни в экстремальных условиях. Некоторые из них встречаются только в арктических и субарктических регионах. Это белые медведи, гренландские киты, нарвалы, белухи и моржи, а также некоторые виды рыб – например, мойва и сайка. А всего в Северном Ледовитом океане насчитывается более 150 видов рыб. Морские птицы в Арктике создают гигантские «птичьи базары» на побережье, но питаются исключительно пищей, которую обеспечивает им океан. В Арктике постоянно живут и обзаводятся потомством свыше 30 видов птиц, например, люрики, кайры, чистики, черные казарки, гаги, пуночки. Большинство птиц и зверей круглый год имеют белую или очень светлую окраску, отлично маскирующую их посреди ледяной пустыни.

Фауну северных морей отличает целый ряд специфических особенностей. Одна из них – гигантизм. В арктических водах обитают самые крупные мидии и самая большая в мире медуза цианея, достигающая 2 м в поперечнике при длине щупалец до 20 м. Большие размеры отчасти объясняются еще одной особенностью организмов Северного Ледовитого океана – их долголетием. Например, мидии в Баренцевом море живут до 25 лет, а в Черном море – не более 6 лет. Это связано с тем, что в холодных арктических водах все жизненные процессы протекает очень медленно.

Температура поверхностного слоя Северного Ледовитого океана, достигающего 50 м в толщину, очень низкая, ниже −1,5°C. А содержание солей в арктической воде намного меньше, чем в остальных океанах – от 28 до 33,5‰ при средней солености Мирового океана 35‰. Причина в том, что ледовый покров мешает испарению воды, которую постоянно разбавляют талые воды и стоки северных рек.

В Северный Ледовитый океан впадают почти два десятка крупных рек. На территории Канады это Нельсон, Колвилл и Маккензи, крупнейшая река всего американского севера. Остальные расположены на территории России: Северная Двина, Печора, Пясина, Хатанга, Анабара, Яна, Индигирка, Колыма, а также три крупнейшие реки России – Енисей, Обь и Лена.

Енисей – одна из величайших рек земного шара по длине и площади бассейна. И самая многоводная в России: ее годовой сток в Карское море достигает 624 км³. Лена – крупнейшая река в мире, полностью протекающая в районе вечной мерзлоты. Она занимает второе место по полноводности среди российских рек: ее сток в море Лаптевых около 540 км³. На третьем месте по объемам воды Обь с годовым стоком в Обскую губу Карского моря около 400 км³. Устья великих сибирских рек образуют большие заливы-губы. Относительно теплые речные воды смягчают арктический климат прилегающих районов.

На островах Северного Ледовитого океана и в арктических районах материковой тундры сосредоточено огромное количество озер. На одной только российской части Арктики их насчитывается более 2,5 млн. Однако большинство из них совсем невелики: лишь около 19 тысяч озер имеют площадь более 1 км². Тем не менее, суммарная площадь всей водной поверхности арктических озер достигает 160 тысяч км² – чуть менее половины площади всех естественных водоемов России.

Единственное крупное озеро в Арктике – Таймыр, расположенное на одноименном полуострове. Однако оно не может похвастаться большой глубиной: средняя глубина Таймыра всего 2,8 метра. Самые глубокие озера за Полярным кругом находятся на плато Путорана. Максимальная глубина некоторых из них превышает 100 м. Это делает озера Путорана крупнейшим в Арктике вместилищем пресных вод. В одних только 32 самых крупных водоемах плато собрано свыше 45% от суммарного запаса озерных вод всей российской Арктической зоны. И это еще один бесценный ресурс пресной воды, который необходимо сохранить для будущих поколений.