Чтобы освоить северные моря и арктическое побережье Евразии, России понадобилось целое тысячелетие. Пока другие страны отправляли морские экспедиции к новым землям, русские первопроходцы постепенно продвигались по суше к северным и восточным границам континента. Дошли до Тихого океана и открыли Америку с противоположной стороны, нанесли на карты десятки новых островов и почти все арктическое побережье Евразии. Впервые в мире прошли Северным морским путем за одну навигацию. Основали первые дрейфующие полярные станции. Построили первые атомные ледоколы и первыми дошли до Северного полюса в надводном плавании. Спустились на дно Северного ледовитого океана, чтобы впервые взять пробы грунта и флоры с океанского дна под Северным полюсом. Первыми наладили добычу нефти и газа на арктическом шельфе. Все это сделало Россию мировым лидером в освоении Арктики.

Первые попытки выйти на побережье Северного Ледовитого океана русские мореплаватели предприняли еще в XI веке. В Никоновской летописи есть запись о том, что новгородский посадник Улеб совершил морской поход от Северной Двины к «Железным воротам». Вероятнее всего, летописец назвал так Карские ворота или пролив Югорский Шар. В любом случае достижение для тех лет огромное.

В XII-XIII веках главными первопроходцами северных морей стали поморы, поселившиеся у берегов Белого моря и научившиеся жить его дарами, а не крестьянским трудом. Они открыли и освоили остров Вайгач и архипелаг Новая Земля. К концу XV века поморы дошли до островов архипелага Шпицберген и острова Медвежий в Баренцевом море.

Важную лепту в освоение Арктики внесли православные монастыри, и прежде всего Соловецкий монастырь, основанный на одноименных островах в Белом море в 1436 году. Здесь были выработаны новые принципы ведения хозяйства в суровых северных условиях. А в 1533 году была основана первая обитель за Северным полярным кругом – Трифонов Печенгский монастырь.

Первый заполярный русский город Пустозерск был основан в низовьях Печоры в 1499 году. Почти век спустя, в 1584 году в устье Северной Двины начал расти Архангельск.

Он оставался главным русским портом на европейском севере России вплоть до XX века. Вскоре на карте страны появился первый заполярный город в Сибири, которому предстояло стать базой для освоения полуострова Ямал и всей Восточной Сибири: в 1601 году по указу царя Бориса Годунова была основана Мангазея на реке Таз. В XVI-XVII веках русские купцы освоили часть Северного морского пути – участок от Архангельска до Мангазеи. Новый маршрут получил название Мангазейский морской ход и активно использовался для торговли пушниной.

В XVII веке русские первопроходцы быстро продвигались на восток от гор Урала до вод Тихого океана. Австрийский историк Фридрих фон Гельвальд описал этот процесс так: «Все народы Европы, подняв парус, достигали Америки путем морского сообщения. Русские, верхом на коне, дошли туда же сухопутно».

К 1642 году русские казаки достигли Чукотки, полуострова на крайнем северо-востоке Евразии. Естественная граница продвижения на восток по суше была достигнута. Началась эпоха покорения северных морей. В 1646 году казаки под руководством Исая Игнатьева впервые отправились на лодках в морское плавание к востоку от устья реки Колымы. А в 1648 году фантастическое для тех лет открытие совершил казачий атаман Семен Дежнев.

Группа казаков под его руководством прошла на деревянных суденышках кочах вдоль Чукотского полуострова и вышла в Тихий океан. Впервые был открыт пролив между Американским и Евразийским континентами. После этой экспедиции стало примерно понятно, как выглядит арктическое побережье Евразии, оставалось лишь изучить его и нанести на карту.

В 1686-1688 годах экспедиция мангазейского купца Ивана Толстоухова на трех кочах впервые обошла морем с запада на восток Таймырский полуостров. В 1712 году казаки Меркурий Вагин и Яков Пермяков посетили Большой Ляховский остров, положив начало исследованию всей группы Новосибирских островов. 

В 1728 году к восточным рубежам империи по приказу Петра I отправилась Первая Камчатская экспедиция. Офицер русского флота Витус Беринг удостоверился, что между Чукоткой и Аляской действительно существует пролив, открытый Дежневым.

В 1733-1743 годах российскую Арктику впервые комплексно и масштабно исследовала Великая Северная экспедиция, в работе которой приняли участие Витус Беринг, братья Дмитрий и Харитон Лаптевы, Степан Малыгин, Семен Челюскин. В ходе морских и пеших походов они нанесли на карту почти все русское побережье Ледовитого океана. Так, в 1741-1742 годах Семен Челюскин прошел и описал западное и северное побережье полуострова Таймыр и определил, где находится самая северная оконечность Азии.

Через столетие этот мыс был назван именем Челюскина. А по итогам работы Великой Северной экспедиции была составлена «Карта генеральная Российской империи, северных и восточных берегов, прилежащих к Северному Ледовитому и Восточному океанам с частью вновь найденных через морские плавания западных американских берегов и острова Япона».

В 1820-1824 годах экспедиция под руководством Фердинанда Врангеля и Федора Матюшкина, лицейского друга Пушкина, обследовала побережье Северного Ледовитого океана от устья реки Колымы до Колючинской губы на Чукотке. В эти же годы полярный исследователь Федор Литке составил карту архипелага Новая Земля и описал берега Белого моря.

А в 1826 году Литке отправился на шлюпе «Сенявин» в кругосветное плавание, продолжавшееся три года. Эта экспедиция оказалась одной из самых успешных в XIX веке: был открыт целый ряд новых островов, исследованы и описаны берега Камчатки.

В XIX веке у России впервые появились серьезные соперники в исследовании Арктики. Многие европейские державы, и в первую очередь те, у кого был выход к арктическим морям, также стали предпринимать попытки их освоить. Так, в 1873 году австрийские полярники Юлиус Пайер и Карл Вейпрехт открыли архипелаг Земля Франца-Иосифа, назвав его в честь императора Австро-Венгрии.

Лишь в 1914 году в ходе Первой Мировой войны эти земли стали частью российской территории. А в 1878-1879 годах шведская экспедиция под руководством Эрика Норденшельда впервые в истории, опередив российских мореплавателей, за две навигации прошла Северным морским путем и вышла через Берингов пролив в Тихий океан.

Появление конкурентов насторожило правительство России, были предприняты шаги по заселению арктического побережья страны. В 1870-х годах архангельские губернаторы организовали переселение ненцев на острова архипелага Новая Земля.

В 1894 году министр финансов Российской империи Сергей Витте разработал план по освоению Крайнего Севера. Переселенцы получали различные льготы и субсидии, освобождались от уплаты налогов и воинской службы.

Одновременно были предприняты шаги по наращиванию военного присутствия в Арктике. В 1898 году в Кольском заливе Баренцева моря был заложен первый военный порт Александровский, который сегодня стал крупнейшим пунктом базирования Северного флота России. А в 1916 году в 35 км к югу от нового порта на побережье Кольского залива был основан город Романов-на-Мурмане, который теперь носит название Мурманск. Сейчас это крупнейший город в мире, расположенный за Полярным кругом.

На рубеже XX века с карты Арктики один за другим исчезали белые пятна. Так, в 1900 году Русская полярная экспедиция во главе с бароном Эдуардом Толлем и лейтенантом флота Александром Колчаком исследовала Новосибирские острова и нанесла на карту Арктики около двухсот новых географических названий.

В 1898 году было положено начало созданию самого мощного в мире российского ледокольного флота. Был спущен на воду первый ледокол арктического класса «Ермак», созданный по инициативе адмирала Степана Макарова. С появлением ледоколов Арктика стала доступнее. В 1910-1912 годах гидрографическая экспедиция на ледокольных пароходах «Таймыр» и «Вайгач» прошла арктическое побережье от мыса Дежнева до устья Лены и составила детальную карту этих земель.

В 1913-1915 годах командование этими ледоколами было поручено капитану Борису Вилькицкому, и вскоре он открыл архипелаг Северная Земля. Затем «Таймыр» и «Вайгач» впервые в истории прошли по Севморпути c востока на запад, из Владивостока в Архангельск.

В 1912 году полярный исследователь Георгий Седов первым из россиян попытался достичь Северного полюса. Судно «Святой Фока» вышло из Архангельска, но из-за непроходимых льдов вынуждено было встать на зимовку у Новой Земли. К Земле Франца-Иосифа экспедиция подошла лишь летом следующего года. Здесь снова пришлось зимовать, поскольку судно не смогло пополнить запасы угля. Экипаж жестоко страдал от цинги, заболел и сам Седов. Тем не менее, полярник решил любой ценой добраться до цели.

2 февраля 1914 года Седов и сопровождавшие его матросы Григорий Линник и Александр Пустошный на трех собачьих упряжках отправились к полюсу. Через неделю после начала похода Седов настолько ослаб, что попросил привязывать его к нартам. Вскоре капитан «Святого Фоки» скончался и был похоронен на острове Рудольфа. Его спутники вернулись на корабль. А одна из собак Седова, по кличке Фрам, осталась на могиле хозяина.

В годы Первой мировой и Гражданской войны научные исследования в Арктике не велись. Но уже в середине 1920-х годов молодое советское государство вернулось к этой важнейшей задаче. К 1925 году был организован научно-исследовательский институт изучения Севера, продолжилось заселение арктических территорий.

В 1926 году на остров Врангеля на пароходе «Ставрополь» была отправлена экспедиция под руководством исследователя Арктики Георгия Ушакова. Ее участники основали поселок и полярную станцию и стали первыми жителями острова. Ранней весной 1933 года ледокол «Красин» преодолел зимние льды и дошел до Новой Земли, доставив поселенцам груз продовольствия. Так впервые на практике было опровергнуто утверждение, что зимние рейсы в Арктике невозможны.

В 1929 году началась колонизация Земли Франца-Иосифа. Две экспедиции под руководством полярного исследователя Отто Шмидта доставили на архипелаг первые партии зимовщиков. Они прошли на собачьих упряжках более трех тысяч километров и нанесли на карту эти земли. Вскоре на архипелаге были построены первые полярные станции, связь с которыми обеспечивали постоянные авиалинии.

С началом геологоразведки за Полярным кругом стало понятно, насколько богато полезными ископаемыми арктическое побережье. В 1931 году было открыто первое промышленное месторождение нефти и газа на русском Севере – Чибьюское, которое сейчас относится к территории Республики Коми. Добыча на месторождении началась с 1939 года.

В 1932 году было создано Главное управление Северного морского пути. Перед ним поставили задачу обеспечить народно-хозяйственное освоение Арктики и судоходство по Севморпути. На новую структуру возлагалась также задача организовать разведку полезных ископаемых. Первым руководителем Главсевморпути стал Отто Шмидт. В том же году он возглавил экспедицию, которая на ледокольном пароходе «Сибиряков» впервые прошла весь Севморпуть за одну навигацию.

В 1937 году произошло сразу два исторических события. Советские летчики Валерий Чкалов и Михаил Громов впервые совершили беспосадочный перелет через Северный полюс из Москвы в Ванкувер. А под руководством полярника Ивана Папанина начала работать первая в мире дрейфующая исследовательская станция «Северный полюс».

В 1930-1940-е годы в СССР велось активное заселение и промышленное освоение Арктики. Были поострены несколько арктических портов, в том числе Игарка, Диксон, Певек, Тикси. Основаны такие города, как Нарьян-Мар, Норильск и Воркута. В заполярных районах Западной Сибири были открыты гигантские запасы нефти и газа.

После окончания Великой Отечественной войны геологоразведочные работы возобновились в еще большем объеме. Для их координации в 1948 году был создан Научно-исследовательский институт геологии Арктики. В 1960-1970-е годы были открыты такие крупнейшие нефтегазовые месторождения, как Уренгойское, Ямбургское, Бованенковское. А в 1980-х годах месторождения нефти и газа были найдены и на арктическом шельфе.

В 1962 году российские мореплаватели впервые покорили Северный полюс. Атомная подводная лодка «Ленинский комсомол» достигла цели, пройдя подо льдами Северного Ледовитого океана. А в 1977 году до Северного полюса впервые в мире в активном надводном плавании дошел атомный ледокол «Арктика».

К концу 1980-х годов Советский Союз стал мировым лидером в изучении и освоении Арктики. Однако после распада СССР финансирование арктических регионов резко сократилось, многие объекты инфраструктуры были заброшены, почти на треть снизилось число населенных пунктов в Заполярье. Вновь вкладывать серьезные средства в освоение Арктики Россия начала лишь в XXI веке.

В Концепции национальной безопасности РФ, принятой 10 января 2000 года, была поставлена задача разработать «механизмы поддержания жизнедеятельности и экономического развития кризисных регионов и районов Крайнего Севера». Вскоре были расконсервированы и достроены сразу несколько таких крупных инфраструктурных объектов советских времен, как Ямальская железная дорога и Варандейский нефтяной терминал.

В годы после распада СССР был прерван более чем полувековой цикл наблюдений с дрейфующих льдов Арктики. Начиная с 1991 года, на арктических просторах не было ни одной российской дрейфующей станции. Лишь в 2001 году эта работа возобновилась. В том же году Россия стала первым государством, подавшим заявку в ООН на установление внешней границы континентального шельфа в Северном Ледовитом океане. Был проведен ряд экспедиций, перед которыми поставили задачу обосновать требования России.

В 2007 году в ходе экспедиции «Арктика-2007» глубоководные обитаемые аппараты «Мир-1» и «Мир-2» впервые в истории спустились на дно океана в районе Северного полюса и взяли образцы грунта и флоры. А в 2014 году Россия первой в мире начала добычу нефти на шельфовом месторождении в Арктике.

Желание принять участие в освоении арктической зоны сегодня проявляют все больше государств. Огромные запасы полезных ископаемых в этом регионе и новые возможности, открывающиеся с изменением климата, стали причиной жесткой конкуренции среди многих стран мира. Тем не менее России пока удается удержать звание лидера в освоении Арктики.